Carl Maxie Brashear (19 de enero de 1931 – 25 de julio de 2006) fue el primer afroamericano en convertirse en Maestro de Buceo de la Marina de los Estados Unidos de América en 1970. En el 2000, su servicio militar fue retratado por Cuba Gooding, Jr., en la película Men of Honor (Hombres de Honor).
1954
Corrían los años 50 y en el sur de Estados Unidos la segregación racial se extendía a casi todos los ámbitos de la vida cotidiana. En esa época difícil y en un medio más que hostil -la marina norteamericana- Carl Brashear, un joven negro, de origen humilde y escasa educación, o en convertirse en Maestro de Buceo de la Marina de los Estados Unidos de América tiraría abajo una de las tantas barreras que en los años siguientes derribaría el movimiento por los derechos civiles.
Después de luchar contra la discriminación de sus superiores y las burlas y agresiones de sus compañeros, Brashear se convirtió en 1954 en el primer buzo de raza negra de Estados Unidos. Aunque ya era un personaje histórico dentro de las fuerzas armadas, la película «Hombres de honor», de 2000, basada en su historia, lo consagró como un héroe en su país.
Brashear nació en 1931, el sexto hijo de un total de nueve, en una familia de campesinos del estado sureño de Kentucky. Con 17 años y habiendo cursado sólo hasta séptimo grado, se unió a la marina en 1948, el mismo año en que el presidente Harry Truman abolió la segregación en las fuerzas armadas. Pero el lugar no era lo que esperaba. De pronto se encontró confinado a una galera donde sus tareas eran cocinar y limpiar, las únicas funciones que eran asignadas a los marineros negros en esa época. «Desde el principio sentí que eso no era lo mío», contaría Brashear años después.
Lo suyo, pensó, era el buceo. Pese a que esa actividad estaba vedada a los marineros de color, Brashear envió durante años incontables cartas en las que pedía ser admitido en el programa de la Escuela de Buceadores. No fue una tarea fácil. Aunque la segregación estaba prohibida, la discriminación racial no había disminuido.
Finalmente, fue aceptado en el programa, y Brashear pudo cumplir su sueño. Pero en 1966 sufrió un accidente durante el rescate de una ojiva nuclear en el Mediterráneo y debieron amputarle la pierna desde la rodilla. Sus superiores le dijeron que su carrera había terminado. Tampoco eso lo detuvo y no paró hasta convertirse en el primer amputado de la historia de su país en alcanzar el rango de buzo experto, el más alto de la marina norteamericana.
2005
Después del accidente que le arrancó parte de una pierna, Brashear siguió trabajando como
buzo durante trece años.
Se retiró en 1979 y desde entonces trabajó como empleado civil del gobierno, hasta 1993.
Después de su retiro, estuvo internado durante un tiempo en un centro de rehabilitación para alcohólicos.
Brashear, que tuvo cuatro hijos, se divorció en 1987 de su tercera esposa.
La película sobre su conmovedora historia, protagonizada por dos actores consagrados como Cuba Gooding Jr. y Robert De Niro -cuyo personaje no existió en realidad, sino que se armó sobre la base de varios jefes que tuvo Brashear- lo hizo famoso en todo Estados Unidos.
Incluso el presidente Bill Clinton lo invitó a la Casa Blanca para una función privada.
La película también le abrió las puertas a una nueva actividad: la de conferencista. Desde entonces, comenzó a recorrer todo Estados Unidos para dar charlas en las que cuenta su historia e intenta inspirar a jóvenes y a personas con discapacidades físicas. Lo contratan tanto universidades y colegios como organizaciones de veteranos de guerra y de personas que han sufrido amputaciones. Durante sus conferencias suele golpear la pierna ortopédica contra el suelo cuando quiere enfatizar un punto.
También ha aparecido en numerosos programas de televisión y ha sido entrevistado por todo tipo de publicaciones.
Sobre sus conferencias, dijo recientemente: «Hay gente que se da por vencida demasiado rápido. Yo quiero que sepan que, sin importar los obstáculos que aparezcan en el camino, uno puede superarlos».
Vida familiar
Brashear contrajo matrimonio tres veces: con Junetta Wilcoxson en 1952, divorciado en 1978; con Hattie R. Elam en 1980, divorciado en 1983; y con Jeanette A. Brundage en 1985, divorciado en 1987. Tuvo cuatro hijos: Shazanta, DaWayne, Phillip y Patrick.
Muerte
Brashear falleció por un fallo respiratorio y coronario en el Portsmouth Naval Medical Center, en Portsmouth, Virginia el 25 de julio de 2006.
Condecoraciones y medallas
Medalla de la Armada y del Cuerpo de Marines.
Navy and Marine Corps Commendation
Navy and Marine Corps Achievement Medal
Medalla de Buena Conducta con 1 de plata y 2 de bronce National Defense Service Medal
Armed Forces Expeditionary Medal
China Service Medal
Korean Service Medal
Navy Occupation Service Medal
Presidential Navy and Marine Corps Presidential Unit Citation
United Nations Service Medal for Korea
Korean War Service Medal
Otros honores
El 24 de octubre de 2007, el Departamento de Bomberos de Newport News, Virginia, dedicó un bote anti-incendios de 30 pies de alta velocidad nombrado Carl Brashear para ser utilizado por sus Equipos de Respuesta a Incidentes de Buceo y Marina (Dive and Marine Incident Response Teams).
En septiembre 18 del año 2008, en San Diego, California, es botada la USNS Carl Brashear, de la clase Lewis and Clark (T-AKE-7), nombrada en su honor. General Dynamics entrega la nave terminada en su totalidad a la Armada de los Estados Unidos de América el 4 de marzo de 2009.