En la actualidad solo se conservan 3 ejemplares de los originales, porque el resto fueron triturados por orden de Napoleón en 1811 y prohibiendo su publicación en Francia. Uno de los que se salvó se lo llevó la autora a Londres y allí lo publicó en 1813 y cuando lo hizo en París en 1814, al poco de haber vuelto del exilio y derrotado Napoleón, fue un éxito de ventas. En apenas unas semanas se vendieron 70.000 ejemplares y de esa forma fue como Madame de Staël introdujo el Romanticismo en Francia, aunque quizás no lo sabía en ese momento o tal vez sí, recordemos que era una mujer de elevadísima inteligencia.
La obra es en sí un estudio y resumen de observaciones históricas y contemporáneas sobre la literatura y las artes, las ciencias y la nueva filosofía desarrolladas en la tierra del Rin durante los dos viajes que la Baronesa realizó al país durante su exilio de 10 años, el primero en 1803 y el segundo en 1807, sacando de ambos viajes los apuntes para este libro. El libro es una súplica a favor de la cultura alemana. El tono es muy personal, la autora expresa sus preocupaciones, en particular su apego a la libertad, su gusto por la expresión de sentimientos y entusiasmo, opuesto a convenciones demasiado comunes en la cultura francesa sometida en ese momento al culto imperial del emperador.
En ese momento Alemania no es tal como la conocemos hoy en día, sino que eran varios países de habla germana, sustitutos del caído Sacro Imperio Romano bajo la bota napoleónica, y que mantenían una única unión cultural, pero independientes en sus territorios, era la llamada Confederación Germánica del Rin, cuyo protector era Napoleón. En resumen, queridos lectores, un estado vasallo del Imperio Francés. Germaine encontró en esa tierra una libertad por la que Francia combatía y pese a la presencia francesa pudo observar mucha libertad de prensa y expresión y supo que su libro molestaría mucho al Corso en París.
En la primera parte, Germaine de Staël dedica 20 capítulos a los datos geográficos y sociológicos más variados: mientras que varios capítulos tratan sobre el sur de Alemania, Austria, Viena, norte de Alemania, Sajonia, Weimar, Prusia, Berlín (…), el tercer capítulo está dedicado a las mujeres alemanas, el cuarto trata sobre el espíritu de caballería sobre el amor y el honor, el undécimo sobre el espíritu de la conversación, el decimoctavo sobre las universidades…
La segunda parte está dedicada a la literatura y las artes. Como se indica en el primero de sus 32 capítulos, se trata de corregir la ignorancia o falta de interés de los franceses de la época mediante una presentación muy completa de obras alemanas, literarias, poéticas, teatrales, pictóricas, etc. Los capítulos independientes están dedicados a autores como Schiller o Goethe.
La tercera parte está dedicada a la filosofía y la moralidad muy tomadas de autores franceses de la Ilustración como Rousseau , comparándolos con Kant o Novallis.
La cuarta parte consta de 12 capítulos sobre la religión en Alemania: los respectivos lugares del protestantismo y el catolicismo, sectas, la contemplación de la naturaleza, el entusiasmo, la influencia del entusiasmo en la Ilustración, y finalmente la obra concluye con la influencia del entusiasmo en la felicidad. Una frase muy final sería, según Germaine de Staël, la que más habría contribuido a la censura policial del Imperio Francés:
«¡Oh Francia! ¡Tierra de gloria y amor! Si algún día el entusiasmo se extinguiera en tu tierra, si el cálculo tuviera todo a su alcance, y la razón por sí sola inspirara incluso desprecio por los peligros, ¿de qué serviría tu hermoso cielo, tus mentes tan brillantes, tu naturaleza tan fértil? Una inteligencia activa, una impetuosidad aprendida nos convertiría en los amos del mundo; pero solo dejaríamos el rastro de torrentes de arena, terribles como las olas, áridos como el desierto ! »
Nunca dejaba nada a medias la Baronesa. Aquel que desee conocer una Alemania muy diferente a la que habría 120 años después y cuyo espíritu ilustrado fue pisoteado por la tiranía del nazismo, le animo a leer este libro.
